Tuve la suerte de que un buen samaritano friki se la recomendara a alguien como regalo ideal de cumpleaños y llegara finalmente a mis manos poco después. En vista de lo mucho que hay para elegir en el mundo de los superhéroes y la cantidad de universos alternativos y «reinicios» que muchos han tenido, ésta historia tenía buena pinta: ¿Cómo sería el mundo si Superman hubiera sido criado bajo el comunismo de la Unión Soviética?

La historia no solo es sencillamente genial, sino que está dibujada con exquisito detalle y máxima calidad. Puestos a crear un universo alternativo, los guionistas dejaron volar su imaginación sin límite: reescribieron la historia del mundo desde los años 50, crearon líneas alternativas para cada uno de los amigos de Superman 'naturalmente, también para los supervillanos... e hicieron converger todo ello.

Con una guerra fría al revés entre una próspera Unión Soviética comunista guiada por el hijo rojo y unos decadentes Estados Unidos de América, no es fácil imaginar en qué bando queda cada personaje: Lex Luthor, Brainac, un genial Batman, Wonder Woman y hasta Linterna Verde tienen sus papeles relevantes en la historia, tan llena de detalles y giros que sin duda hay que disfrutarla dos o más veces para destilarla en su enormidad.

Es un libro que analiza por qué unas personas tienen éxito en la vida y otras no, normalmente en lo relativo a sus carreras profesionales. La teoría de Gladwell es que muchas veces --por no decir siempre-- es cuestión de suerte. Aunque haya gente predispuesta a ser más tenaz o trabajadora que otra, según diversos estudios esto depende del entorno cultural, de la suerte que hayan tenido para estar en la época justa en el momento adecuado y cómo todo ello es amplificado por el efecto San Mateo, que favorece a los favorecidos y perjudida a los perjudicados.

Uno de los mejores ejemplos son los equipos de Hockey canadienses, donde el factor aleatorio del «corte» en la edad de los jugadores hace que estadísticamente haya más buenos jugadores en las grandes ligas nacidos en enero, febrero y marzo que a finales de año (la fecha de corte es 1 de enero). Esto es fácil de entender y se da en todos los deportes: si un niño nacido el 2 de enero está en el mismo curso que otro nacido el 30 de diciembre, tendrá casi 12 meses más de desarrollo físico de ventaja. A nada que despunte un poco, recibirá más horas de entrenamiento que los demás, así como clases particulares y acceso a mejores equipos, donde seguirá mejorando. Supuestamente el talento de todos los niños debería ser estadísticamente igual independientemente de en qué día del año nazcan, pero estadísticamente se demuestra lo contrario. Esto a afecta a otros campos también (y en países con fechas de corte en otros meses, como en agosto, se observa igualmente).

Hay muchas más historias en el libro, incluyendo el porqué del éxito de los Beatles o por qué los asiáticos son mejores en matemáticas que los occidentales. Mención aparte merece el capítulo en el que explica por qué Bill Gates y otros personajes míticos de la industria informática como Bill Joy (Sun), Paul Allen y Steve Ballmer (Microsoft) y Steve Jobs (Apple) tuvieron la suerte de nacer en el «mejor año» para tener éxito en los negocios relacionados con la tecnología y la informática: todos ellos nacieron en o cerca de 1955, el «año mágico» que les situaría en la adolescencia en la maravillosa década de los 70, el lugar en que había que estar si te interesaba trastear con cacharritos y hacer negocio con ellos.

Otro capítulo que me encantó fue el dedicado a los accidentes aéreos debido a causas «culturales»: simplemente por esas páginas merecería la pena comprar el libro, son absolutamente apasionantes.

El libro es rotundo en la conclusión: las historias de los personajes exitosos «hechos a sí mismos», nacidos de la nada, que explican detalladamente cómo hicieron para lograr el «éxito» con su esfuerzo y tino a la hora de tomar las decisiones adecuadas... suelen ser una soberana tontería. Existen factores genéticos, económicos y el esfuerzo individual cuenta y mucho, pero también en gran parte hay un «factor suerte» que se debe al lugar en que se nació, la época y generación y singularidades a veces de la educación (como que dependiendo de qué día del año nazcas vayas a un curso o al siguiente) que desmitifican esas explicaciones del «éxito». Me encantó.

Podría parecer que un libro con tan insulso título (Bacalao) fuera garantía perfecta de una buena siesta tras algunas páginas aburridas. Pero el subtítulo La biografía del pez que cambió el mundo resultaba mucho más prometedor. Como además lo vi mencionado en algún sitio cuyos consejos aprecio me lancé a leer esta obra divulgativa y la verdad es que, aunque algo extraña y atípica, no me defraudó lo más mínimo.

El libro narra, literalmente, la historia del bacalao a lo largo de los tiempos y su importancia en cada momento histórico, que no fue poca. Al ser un pez altamente nutritivo que se podía secar y salar se conservaba duramente muchísimo tiempo sin ningún problema. Eso permitió realizar viajes más lejos que nunca, tanto por tierra como por mar e incluso en la exploración polar. Los navegantes nórdicos, británicos, islandeses y en especial los vascos, localizaron y explotaron durante siglos grandes bancos de bacalaos.

El libro trata de forma especialmente entrañable a los pescadores vascos, que con gran habilidad ocultaron la localización de algunas de las mejores ubicaciones para la pesca, llegando incluso a Terranova en el siglo XVI pero renunciando a darlo a conocer para poder seguir pescando allí sin competencia alguna. La razón de que la isla de ultramar San Pedro y Miguelón tenga ese nombre y una ikurriña en su bandera tiene en la historia del bacalao su origen. Desde hace cuatro siglos, el bacalao es la base de la economía de sus habitantes.

Otros aspectos que me parecieron muy curiosos fue que el bacalao se utilizara como alimento principal para los esclavos procedentes de África: era la forma más nutritiva y barata de alimentar a las «propiedades» de los esclavistas. Curiosamente, muchos países donde la esclavitud estaba abolida permitían el comercio de bacalao aun a sabiendas de que se utilizaba para alimentar a los esclavos en otras tierras, en un peculiar giro de doble moral.

El bacalao, como tantos otros peces, está en peligro de extinción desde hace años, debido a la sobrepesca y a la gran demanda de muchos países donde históricamente es el pescado favorito (los famosos fish & chips británicos sólo se consideran por algunos «genuinos» si son de cierto tipo de bacalao). Las limitaciones impuestas por algunos países han provocado «guerras del bacalao» y crisis económicas para los pescadores de países como Islandia, Canadá y Estados Unidos.

Aunque es una especie capaz de sobrevivir porque se reproduce profusamente y con facilidad, el peligro de la extinción definitiva lleva años rondando al bacalao y la razón es sólo una: los voraces seres humanos que somos su peor enemigo. Ayer en el mercado de la Boquería vi magníficos ejemplares a entre 10 y 15 euros el kilo, pero no sería extraño que acabara como las anchoas y su extinción sea también objeto de chistes en nuevas temporadas de Futurama.

¿Por qué las primeras impresiones son tan fuertes? ¿Por qué en muchos casos nos permiten llegar a conclusiones acertadas cuando en apariencia no tenemos información suficiente? ¿De qué manera influyen, aunque sea inconscientemente, en nuestros pensamientos y acciones?

Blink es un libro dedicado a investigar cómo funcionan estas primeras impresiones, las que nos formamos en el tiempo que se tarda en parpadear, de qué manera influyen en nosotros --y según el autor lo hacen bastante más de lo que puedas suponer--, por qué algunas personas son muy buenas tomando decisiones rápidas bajo presión y otras son un desastre, y cómo se puede mejorar este tipo de habilidad.

Huyendo de terminología científica y usando un buen número de ejemplos que van desde la evaluación acerca de la autenticidad de una obra de arte a las reacciones de un policía durante un tiroteo pasando por la eterna lucha entre la Coca Cola y la Pepsi, el autor nos revela cosas de nosotros mismos y de nuestros procesos mentales que son cuando menos curiosas.

Se trata de uno de esos libros que empiezas y no puedes dejar de leer y que desde luego te hace pensar. Entretenido y totalmente recomendable.

En ocasiones, sin que nadie sepa muy bien por qué, algo se pone de moda y de repente arrasa, sin necesidad de grandes campañas de publicidad ni nada parecido; el autor usa los zapatos Hush Puppies como ejemplo, pero uno más reciente y que seguro que recuerdas puede ser el de El Código da Vinci.

En otras ocasiones, un pequeño cambio en la actitud de la gente o de los responsables de algo como el metro de Nueva York provocan grandes cambios mucho más allá de lo previsible en cuanto al nivel de seguridad de este o en cuanto al nivel de adopción de la costumbre de fumar por parte de los adolescentes.

Estas cosas suceden así, o al menos eso es el planteamiento del autor en este libro, porque las ideas, productos y mensajes son como epidemias y se transmiten como un virus, y si encuentran las condiciones adecuadas en la forma de ciertas personas capaces de procesar y transmitir esa información o idea, si son «pegajosas» y la gente se queda con ellos, y el contexto es el adecuado, de repente alcanzan un punto en el que explotan, la frontera del éxito o el «tipping point» del título, y entonces deja de estar en manos de sólo unos cuantos para convertirse en un fenómeno de masas, con resultados más espectaculares que la más cara campaña de publicidad o concienciación «tradicionales» que se pudiera haber puesto en marcha con el mismo objetivo.

Siempre con ejemplos en los que apoyar la exposición para hacerla más entretenida y así no limitarla sólo a estudios científicos y estadísticas, el autor va exponiendo detalladamente estas condiciones necesarias para que algo alcance su «tipping point», describiendo los distintos tipos de personas de los que habla, qué tiene que tener una información para ser pegajosa y la influencia del contexto en todo el proceso, aportando al final una forma diferente de ver muchas cosas y procesos cotidianos, lo que siempre es de agradecer, la compartas o no.

Pequeño libro de Martin Gardner (autor durante muchos años de la columna «Recreaciones Matemáticas» de Investigación y Ciencia - Mathematical Games en Scientific American en inglés) en el que en forma de juegos explica los códigos y sistemas de cifrado más sencillos. Contiene muchas ilustraciones y problemas sencillos de resolver. Aunque antiguo, resulta entretenido y muy recomendable para principiantes. Es tal vez la forma más amena de comprender y jugar con los sistemas de cifrado clásicos. El recorrido que hace por la criptografía sigue la línea histórica. Para los amantes de los secretos, también se incluyen un buen número de sistemas «alternativos» de envíos de mensajes, especialmente de esteganografía.

Este es el único libro que todo geek debería llevarse no a una isla desierta, sino a un viaje alrededor del mundo. Y vaya viaje podría ser. Se trata de un un compendio de 128 lugares relacionados con la ciencia y la tecnología repartidos por todo el planeta, aunque claramente tiene cierta tendencia a las preferencias anglosajonas. Lejos de recomendar los monumentos típicos y conocidos incluye principalmente lugares donde lo impactante es la tecnología y la ciencia que hay detrás de ellos o las historias que allí sucedieron o se guardan en sus paredes.

En el caso de museos de la ciencia y la ingeniería huye de los típicos que pueden encontrarse con gran facilidad llenos de planeatarios y cines IMAX para reseñar otros más elitistas y más profundamente impactantes, aunque sean menos populares. También hay muchos lugares relaciondos con la ingeniería como puentes y construcciones tecnológicamente brillantes, así como sitios relacionados con el uso militar de la tecnología: bases de submarinos, misiles, aviones y cohetes. En todos ellos se indica cuándo y cómo pueden ser visitados, para poder planificar un recorrido y evitar sorpresas.

Las reseñas suelen ser de una o dos páginas, acompañadas luego de una especie de anotación divulgativa de otro par de páginas al estilo de la Wikipedia sobre alguno de los temas relacionados. Por ejemplo Si se habla de Bletchley Park y su museo criptográfico en Inglaterra se describe cómo funcionaba la máquina Enigma, o en el caso de lugares relacionados con la historia de la ciencia, algo sobre sus protagonistas y descubrimientos. El libro está razonablemente ilustrado con fotografías en blanco y negro, muchas de ellas procedentes de fotógrafos aficionados que las han compartido amablemente en Flickr y servicios similares.

De España sólo se reseña en el libro como lugar altamente geek la Plataforma Solúcar PS10 de Sanlúcar la Mayor en Sevilla, una torre comercial generadora de 11 MW de energía procedente de la luz solar, con aspecto y efectos visuales dignos de película de ciencia ficción. Sería general recopilar una versión de los 128 lugares geek en España y añadir muchas otras de las maravillas tecnológicas y de la ingeniería y la ciencia de nuestro país.

Entre los lugares más raros que recomienda el libro está la zona de exclusión de Chernobil, en la que ahora organizan visitas turísticas, la aurora boreal que puede verse en todo su esplendor desde Fairbanks, Alaska o el polo norte magnético, situado «en algún lugar de Canadá» porque su posición exacta varía.

De los 128 lugares mencionados en el libro yo sólo he estado en cinco: el Atomium de Bruselas, la Torre Eiffel, la Nave Nodriza y cuarteles generales de Apple en el número 1 de Infinite Loop, en Cupertino (California), el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington y el Centro Espacial Kennedy en Florida. Son todos ellos altamente impactantes, así que hasta llegar a completar los 128... anda que no me queda.

Otro de esos libros clásicos sobre el mundillo de los hackers, se trata de un un excelente acercamiento periodístico a la historia del phreaking telefónico y el hacking. Comenzando, literalmente, por la historia del teléfono, recorre los años 70, 80 y 90 contando las historias de los phreakers y hackers más conocidos (Fry Guy, Acid Phreak, Phiber Optik), las historias de los primeros BBS, las incursiones de los pioneros, las persecuciones policiales y del FBI y el famoso caso de los documentos E911 que dejó totalmente en ridículo a la justicia americana ante los hackers. Es un libro muy completo que describe la personalidad de muchos hackers, grupos y entidades del mundillo informático, como los círculos del boletín 2600, el WELL de San Francisco y la EFF (Electronic Frontier Foundation).

La última novela de Dan Brown es (al igual que las anteriores) una carrera contrarreloj al estilo 24 en la que el protagonista de la saga, el experto en simbología antigua Robert Langdon, debe desentrañar claves y misterios para salvar la vida de alguien. Si esto deja una sensación de déjà vu es porque el autor ha encontrado una fórmula mágica para sus novelas y no parece querer salirse de ella: elegir elementos del «misterio» de la antigüedad para ir encajándolos unos con otros de modo que parezca que son más o menos verosímiles. El resto son unos personajes más bien poco interesantes, excepto tal vez el malo maloso de turno, y capítulos cortos en modo «enganche» que alargan innecesariamente la historia.

Si algo tiene de interesante esta novela es descubrir algunas cosas sobre el mundo de la masonería y los edificios y monumentos de Washington D.C., la historia de los fundadores de los Estados Unidos y algunas de sus curiosidades y el peculiar análisis especulativo que hace de algunas obras de arte antiguas. Aparte de eso, la novela incluye unos cuantos criptogramas sencillos y algunos toques de alta tecnología, nada del otro mundo en realidad porque casi todo, por no decir todo, ya se había visto antes en otras novelas o películas de ficción. En resumen: para pasar un rato entretenido desconectando el cerebro, nada más.

Este libro ha servido de inspiración a hackers de todo el mundo, si bien la parte informática que contiene es sólo una pequeña parte del total. Cuenta una historia del los tiempos de los «hackers auténticos», donde los miembros del Eudaemonic Pie desarrollaron las ecuaciones matemáticas y físicas para acertar y ganar a la ruleta en los casinos de Las Vegas. Ayudados por pequeños ordenadores que construyeron y programaron ellos mismos (y que llevaban escondidos en las hormas de los zapatos), e intentando y consiguiendo dominar las leyes físicas y del Caos, este grupo de hackers californianos encontró el sistema para lograr lo imposible con la ayuda de la técnica. Naturalmente, los ordenadores eran de los años 70, nada parecido a lo que existe en la actualidad. Narrada como una novela, es toda una inspiración matemática, física e informática.